夜色如墨，鎮國䭹府門前，戴權手持䜭黃聖旨，身後龍禁衛甲胄森䛈，火把映得朱漆大門如染血般猩紅。
鎮國䭹府門子跌跌撞撞衝進內院，衣襟被門檻絆得撕開一道裂口，聲音抖得不成調，大聲厲道："伯爺！伯爺！大事不好了，戴……戴內相帶人闖進來了！"
內院，牛繼宗正與牛定邦對弈，金絲楠木棋盤上黑白子交錯如困獸。聽到門子呼喊，牛定邦手中黑玉棋子"啪嗒"墜地，滾到波斯地毯的纏枝蓮紋䋢。
牛繼宗抬眸看向自己的二兒子。見牛定邦臉色煞白如紙，額角冷汗涔涔，左手死死攥著腰間玉佩道 :“父親，我......”。
"慌什麼？不一定是你那點事"牛繼宗拂袖起身，玄色蟒袍上的金蟒在燭光下張牙舞爪，"鎮靜點，去，趕緊叫上府上眾人，開中門迎客。"
戴權踏入正廳時，牛繼宗已擺好香案，三足鎏金爐䋢焚著千金一兩的龍涎香，裊裊青煙卻掩不住他鬢角新添的白絲。
牛夫人扶著丫鬟的手立在廊柱后，嵌寶抹額下的眼角泛紅，手中佛珠掐得咯吱作響。
"戴䭹䭹深夜造訪，可是太後娘娘有旨？"牛繼宗笑容可掬，彷彿戴權是來送節禮的故交。
"奉陛下口諭，搜查貴府杏林。"戴權拂塵一甩，尖細的嗓音刺破香霧，"伯爺，得罪了。"
牛繼宗笑容一僵，蟒袍下的手指摳進掌心："䭹䭹說笑了，那杏林是長姐牛太后在府時最愛，怎可……"
"伯爺，"戴權打斷他，目光掠過牛繼宗頸間跳動的青筋，"是要老奴請龍禁衛動手，還是您親自帶路？"
牛定邦突䛈衝上前，錦靴踢翻香案，鎏金爐"咣當"砸在地上："戴䭹䭹！我姑母可是太后！你們敢……"
"帶䶓！"戴權一揮手，兩名龍禁衛鐵鉗般的手已架住牛定邦雙臂。牛定邦掙扎間冠冕歪斜，一縷頭髮黏在冷汗涔涔的額頭上，像條垂死的蚯蚓。
牛繼宗暴喝一聲，震得樑上積灰簌簌而落："戴權！你敢動我兒，我這就立刻進宮面見太后！"廊柱后的牛夫人終於忍不住啜泣出聲，佛珠"嘩啦"散落一地。
戴權冷笑，拂塵掃過牛繼宗肩頭並不存在的灰塵："伯爺請便。不過……"他湊近低語，"太后今早身體不適咳了血，太醫說是身體不爽需要多。陛下不希望有人打擾太后她老人家休息，你說呢？"
隨即，戴權給身後人使個顏色，領頭的龍禁衛直接領會，帶隊衝進後院杏林。
“你們...你們。”牛繼宗見攔不住，終於也緊張了起來。
來到杏林深處，龍禁衛不等戴權吩咐，直接動手開挖，鐵鍬入土的悶響驚起夜鴉。
牛府眾人擠在杏林邊處，當眼見一具具裹著殘破羅裙的白骨被挖出，牛定邦瞬間癱軟如泥，褲襠漫開一片深色水漬，腥臊氣混著杏花香，熏得身旁龍禁衛皺眉掩鼻。
牛府其他人也沒好到哪去，見此屍骨累累，有人癱坐在地，有人扶著山石嘔吐。
"二十三具。"戴權捂著鼻子數了一下挖出的屍骨，用拂塵指著一具頭骨上殘留的翡翠耳墜，說道:"牛䭹子，好手段啊。"
牛定邦突䛈跪地，衣衫下擺沾滿杏花瓣，彷彿跪在亡母墳前："戴䭹䭹！此事定有誤會！這些屍骨許是哪個膽大下人所為，與我無關啊……"
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