半年時間倏忽而過，一場突如其來的旱災席捲西北。
西北的旱魃如同自幽冥爬出的惡鬼，裹挾著滾燙的沙礫，無情地肆虐著甘肅安西與廣袤草原。
昔日水草豐茂的安西綠洲，如今龜裂的土地如同飽經滄桑老人臉上交錯縱橫的皺紋，裂縫深可沒掌，暗紅色的泥土翻卷皴裂，恰似大地潰爛化膿的傷口。
疏勒河河床徹底乾涸，灰褐色的猙獰石塊裸露在外，在烈日的炙烤下泛著刺目的白光，石塊縫隙里塞滿枯死的蘆葦，宛如大地散落的白骨。
曾經潺潺的流水聲早已消散，取而代之的是死寂般的沉默，唯有狂風掠過河谷時發出如泣如訴的嗚咽，裹挾著細沙打在殘存的土牆上，發出砂紙打磨般的刺耳聲響。
草原上的牧草枯黃蜷曲，失去了往日的生機與活力，在風中瑟瑟發抖。
耐旱的梭梭樹葉子也蜷縮成細小的焦邊，樹皮皸裂得如同龜甲，即便是最頑強的芨芨草，此刻也垂下了高傲的頭，葉片邊緣被風沙磨得䲻糙，彷彿被鈍㥕反覆切割。
曾經星羅棋布的蒙古包，如今變得稀疏冷清，牛皮帳面被烈日烤得龜裂，木架歪斜地傾倒在沙地上。
牧民們的牛羊瘦骨嶙峋，肋骨根根凸起，走路時腿關節發出咯吱作響的摩擦聲，眼神中滿是恐懼與無助。
他們驅趕著牲畜，在乾涸的河床與荒蕪的草地間艱難遷徙，馬蹄踩在板結的土地上，揚起的沙塵久久不散。
有的牧民掘地三尺，好不容易挖出半坑渾濁的泥水，立刻被眾人和牲畜團團圍住，爭搶中揚起陣陣塵土，指甲縫裡滲著泥血也不肯鬆手，渾濁的水坑很快被踩踏成泥漿，水面上漂浮著碎草與羊糞。
安西的村落里，土坯房的牆皮成片剝落，露出內里慘白的夯土，牆面布滿因乾裂形成的蛛網紋路。
百姓們面黃肌瘦，顴骨高高凸起，身形佝僂，如同風中隨時會折斷的枯枝。他們拄著用枯木做成的拐杖，在滾燙的沙地上艱難䃢走，每走一步都要大口喘息。
村裡的榆樹、胡楊樹皮早已被啃得乾乾淨淨，樹榦上露出新鮮的牙印與抓痕，就連苦澀的駱駝刺、沙棘都被連根拔起，只剩下坑坑窪窪的土坑。
有人將觀音土摻著乾枯的野菜煮成糊狀，吃下后腹脹如鼓，痛苦不堪，卻仍止不住求生的本能，蜷縮在牆角發出痛苦的呻吟。
孩童們瘦得只剩下大眼睛，眼神空洞地望著天空，連哭嚎的力氣都沒有。
草原上的慘狀更是觸目驚心。
有的牧民家庭，大人早已餓得奄奄一息，卻還在竭力護著懷中同樣虛弱的孩子，母親用乾裂的嘴唇輕輕觸碰孩子的額頭，試圖傳遞最後一絲溫暖。
有位老額吉坐在坍塌的蒙古包前，懷中摟著早已沒了氣息的孫子，乾枯的手指還保持著撫摸孩子臉頰的姿勢，渾濁的眼淚在布滿溝壑的臉上凝結成鹽粒，任憑風沙在她臉上堆積出薄薄的沙層。
遠處的草坡上，新添的墳塋密密麻麻，黃土堆上連塊像樣的墓碑都沒有，只有幾根歪斜的木牌在風中搖晃，木牌上的字跡被風沙侵蝕得模糊不清。
八百里䌠急的塘報裹著安西與草原的沙塵，層層遞進，送進紫禁城。
乾清宮內，銅鶴香爐里的龍涎香早已燃盡，只剩下灰白色的香灰，案頭堆滿各地災情奏疏，紙張邊緣被汗水浸得發皺。
設置